El lanzamiento de LISA Pathfinder, la misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) que probará la tecnología para detectar ondas gravitacionales en el espacio, está previsto para el día 2 de diciembre a las 5:15h, hora española, desde la base espacial de la ESA en Kourou (Guayana Francesa). La misión cuenta con una destacada participación española, especialmente a través del grupo de Astronomía Gravitacional-LISA del Instituto de Ciencias del Espacio (IEEC-CSIC), que ha creado el ordenador a bordo, los sistemas de diagnóstico de altísima estabilidad y sensibilidad, y el software de control de ambos.
LISA pretende detectar las ondas gravitacionales, ondulaciones en el tejido del espacio-tiempo producidas por los acontecimientos más violentos del Universo, como la fusión de agujeros negros o la explosión de supernovas, midiendo la distancia entre dos cuerpos en caída libre con una precisión altísima. La complejidad de esta operación llevó a la ESA a acometer primero una misión tecnológica, un 'ensayo general' para comprobar la viabilidad, la misión LISA Pathfinder.
LISA Pathfinder lo probará con dos masas cúbicas idénticas, de 46 milímetros de lado, hechas de una aleación de oro y platino que flotarán el vacío y mantendrán una distancia constante de 38 centímetros. Lo más complicado es mantener las condiciones de caída libre, y para ello LISA Pathfinder incluye tecnologías creadas ex profeso para contrarrestar las otras fuerzas, desde la presión que causa la radiación solar a los efectos de temperatura o las fuerzas magnéticas del propio satélite. Para llevarla a cabo se requieren desarrollos tecnológicos sin precedentes, con precisiones del orden de los picómetros (billonésima parte de un metro). La fuerza equivalente al peso de una bacteria sobre una de las masas de prueba que se mantendrán flotando en el vacío lo desequilibraría todo.
Contribución española
El grupo de Astronomía Gravitacional-LISA del Instituto de Ciencias del Espacio (IEEC-CSIC) ha diseñado, construido y programado la Unidad de Gestión de Datos (DMU), el ordenador a bordo que controla los experimentos científicos de la misión y que recibirá la información de todos los sensores para realizar diversas maniobras de reposicionamiento cada segundo. Además, este grupo ha sido el responsable del sistema de diagnóstico: el conjunto de sensores y actuadores de alta sensibilidad y precisión para el control térmico y magnético, y un monitor de radiación de partículas cósmicas ionizadas, entre otras cosas. En la construcción de la DMU ha colaborado la empresa SENER, y GMV ha participado en la verificación del software.
"Hasta ahora los astrónomos nos hemos dedicado a mirar el Universo, pero el estudio de las ondas gravitacionales nos permitirá escucharlo, y eso nos abre toda una nueva ventana de investigación", afirma Carlos F. Sopuerta, investigador principal de LISA Pathfinder en el Instituto de Ciencias del Espacio (IEEC-CSIC).
El lanzamiento de LISA Pathfinder está previsto para el día 2 de diciembre a las 05:15 hora española, desde la base espacial que tiene la ESA en Kourou (Guayana Francesa). Se realizará un seguimiento en directo desde las instalaciones del Instituto de Ciencias del Espacio (IEEC-CSIC), y durante toda aquella mañana se realizarán también retransmisiones en diferido y visitas a los laboratorios, donde se podrán ver los modelos de ingeniería con que el ICE ha contribuido a la misión, y a la sala de control desde donde seguirán la parte científica de LISA Pathfinder. Una de estas visitas está reservada para la prensa, a las 11 horas. Las otras están abiertas al público en general, pero es necesario registrarse previamente.
