El científico británico Peter Higgs ha fallecido a la edad de 94 años. Figura icónica en la ciencia moderna, Higgs postuló en 1964 la existencia del bosón de Higgs, una partícula elemental con un papel fundamental en el mecanismo que origina la masa de las partículas elementales. Cincuenta años después, el 4 de julio de 2012, los experimentos ATLAS y CMS en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del CERN anunciaron el descubrimiento de una nueva partícula con características consistentes con las del bosón de Higgs. Este descubrimiento se consolida como el logro más destacado del Modelo Estándar de la física de partículas, la teoría más completa hasta el momento que explica el universo visible en su nivel más fundamental.
Peter Higgs nació el 29 de mayo de 1929 en Newcastle upon Tyne. Se graduó en 1950 con un título en física del King’s College London. Un año después, obtuvo un Máster en Ciencias y en 1954 finalizó sus estudios de doctorado. El por aquel entonces joven científico descubrió Edimburgo durante una visita en la temporada de festivales de verano, y desde ese momento, hizo de la ciudad su hogar.
Higgs se unió al personal de la Universidad de Edimburgo en 1960, al asumir en ese mismo año la cátedra de física teórica. En ese momento, el científico británico desarrolló la idea de que las partículas no tenían masa cuando el universo se creó, adquiriendo la misma una fracción de segundo después por la interacción del campo de Higgs. Sin embargo, el científico tuvo que esperar hasta 2012 para ver su teoría confirmada después de que los experimentos del CERN, en Suiza, anunciasen la existencia del bosón, un hallazgo fundamental para entender por qué existe la materia como la conocemos.
El descubrimiento del bosón de Higgs en 2012 supuso un hito en la historia de la ciencia y acaparó la atención mundial. En 2013, se honró a François Englert y Peter Higgs con el Premio Nobel de Física, por la predicción, junto al difunto Robert Brout, de la existencia de un nuevo campo fundamental, el campo de Brout-Englert-Higgs, que llena el universo, se manifiesta como el bosón de Higgs y da masa a las partículas elementales. En octubre de 2013, Peter Higgs, Françoise Englert y el CERN recibieron el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica por la predicción teórica y la detección experimental del bosón de Higgs, en una ceremonia celebrada en Oviedo.
El legado científico de Peter Higgs se extenderá mucho más allá del alcance de los descubrimientos actuales. El bosón de Higgs, la "excitación" observable del campo de Brout-Englert-Higgs, está vinculado a algunas de las preguntas más intrigantes y cruciales de la física fundamental. Esta partícula, aún bastante misteriosa, representa por tanto un portal excepcionalmente prometedor hacia la física más allá del Modelo Estándar.
