James Watson Cronin, científico pionero de Física de Partículas y Premio Nobel de Física en 1980 por su trabajo sobre las leyes que gobiernan la materia y la antimateria, falleció el pasado 25 de agosto en Saint Paul (Minnesota, EE.UU.) a la edad de 84 años.
La investigación que condujo a Cronin al Premio Nobel, compartido con Val Logsdon Fitch, tuvo lugar en el Laboratorio Nacional de Brookhaven (EE.UU.) en 1964. Los dos investigadores, que en aquel momento eran profesores en la Universidad de Princeton, descubrieron en la desintegración de mesones K neutros una tenue violación de la simetría de carga-paridad (CP).
Cronin, Fitch y sus colaboradores intentaban verificar la conservación de la simetría CP haciendo chocar protones con núcleos atómicos donde se producían mesones K, tanto de vida media corta (K_S) como de vida media larga (K_L). Los primeros deberían desintegrarse en dos piones, mientras que los segundos no. Inesperadamente, encontraron desintegraciones de K_L en dos piones, lo que iba contra la conservación de la simetría CP.
El Nobel les fue concedido 16 años más tarde, lo que según Cronin fue bueno para él pues antes era demasiado joven para asimilarlo. Además, llevó tiempo darse cuenta de las profundas implicaciones que el descubrimiento tenía en cuestiones fundamentales como el origen del universo. El efecto observado demuestra la preferencia de la naturaleza por la materia frente a la antimateria, y también implica que las leyes de la física se alteran cuando se invierte el curso del tiempo, debido a la simetría CPT. El descubrimiento de Cronin sirvió para apuntalar la todavía incipiente teoría del Big Bang sobre el comienzo del Universo.
Después del Nobel, Cronin orientó su actividad investigadora a la física de rayos cósmicos donde, al contrario de lo que ocurría en aceleradores, aún era posible llevar a cabo experimentos con un número reducido de científicos. En los años noventa Cronin lideró junto con Alan Watson de la Universidad de Leeds (Reino Unido) la creación del Observatorio Pierre Auger.
El inmenso trabajo de promoción del Observatorio, realizado en buena parte por los dos científicos, culminó con la construcción en Argentina de un gigantesco detector de rayos cósmicos ultra-energéticos de 3.000 kilómetros cuadrados. En estos momentos el Observatorio involucra a más de 400 científicos de 16 países, entre ellos España.
Con la colaboración Pierre Auger, Cronin participó en medidas decisivas de la energía, direcciones de llegada y composición de estas partículas extragalácticas, de origen aún desconocido, y también en otras de física de partículas, como la sección eficaz protón aire a energías muy superiores a las alcanzadas en el LHC del CERN.
Cronin tuvo un papel muy relevante en el desarrollo de la Astrofísica de Partículas en España por su intensa colaboración con investigadores españoles, y visitó nuestro país en bastantes ocasiones. En 1995 el grupo de Astrofísica de Partículas de la Universidad de Santiago de Compostela (USC) fue invitado al laboratorio estadounidense Fermilab a participar en el diseño del Observatorio Pierre Auger, puesto que este grupo propuso ubicar en Tierra de Campos (Valladolid) una parte del Observatorio, que por aquel entonces se preveía construir en el hemisferio Norte.
Ese mismo año, Cronin se desplazó a Santiago de Compostela para dar a conocer el proyecto con una conferencia plenaria en la Reunión Bienal de Real Sociedad Española de Física. Fue en esa visita donde cobró fuerza la idea de usar el Observatorio para buscar neutrinos de muy alta energías, algo que, con el tiempo, se ha convertido en una de las principales tareas del Observatorio Auger liderada por científicos españoles, y que continúa hoy en día reforzada por el espectacular descubrimiento de las ondas gravitacionales por la colaboración LIGO.
En 1996 Cronin también participó en Madrid en un homenaje al físico Arturo Duperier, pionero de la Astrofísica de Partículas, con motivo del centenario de su nacimiento. La estrecha colaboración de los investigadores españoles con Cronin culminó con la entrada de España en el Observatorio en 2002. La participación de nuestro país creció con la incorporación de científicos de las universidades de Alcalá de Henares, Complutense de Madrid, Granada, Santiago de Compostela y Valencia, que han jugado un papel muy reconocido en la colaboración.
En 2009, Cronin fue nombrado doctor Honoris Causa por la Universidad de Santiago de Compostela. En los últimos años, Cronin seguía muy vinculado a la colaboración, ahora involucrada en la mejora del Observatorio (AugerPrime) con el que se realizarán medidas de composición a las más altas energías. Esta mejora permitirá seguir profundizando en el origen de las partículas subatómicas más energéticas que se pueden observar en la naturaleza, y continuar proporcionando resultados de gran relevancia en los próximos años.
Cronin nació en Chicago el 29 de septiembre de 1931. Se graduó en la Southern Methodist University y realizó el doctorado en la Universidad de Chicago en 1955, donde tuvo como maestros a científicos tan eminentes como Enrico Fermi y Murray Gell-Mann. Comenzó su carrera científica en Brookhaven antes de entrar a formar parte en 1958 del claustro de profesores de la Universidad de Princeton. En 1971 pasó a ser profesor en la Universidad de Chicago, donde en 1997 fue nombrado profesor emérito en Física, Astronomía y Astrofísica.
Además de alcanzar las mayores distinciones a las que aspira un científico, Cronin siempre buscó la verdad de forma excepcionalmente honesta y elegante, al tiempo que destacó por una humildad poco frecuente en una persona de su talla. También demostró una exquisita sensibilidad para ayudar a países en dificultades económicas, particularmente Argentina, donde su legado social es también ampliamente visible en becas y en una escuela que lleva su nombre. Estos encantos reforzaron su gran poder de persuasión.
Por Enrique Zas Arregui, catedrático del Departamento de Física de Partículas de la Universidad de Santiago de Compostela (USC).
