Descubierta una nueva fuente de rayos gamma con el sistema de telescopios MAGIC-II

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MAGIC-II, un sistema de dos telescopios Cherenkov ubicado en El Roque de los Muchachos (La Palma, Islas Canarias), ha detectado una nueva fuente de rayos gamma de muy alta energía en el Universo. Se trata de una radio-galaxia del tipo “head-tail”, formada por un núcleo brillante y una “cola” más débil compuesta por “chorros relativistas”, partículas que escapan de la atracción de un agujero negro supermasivo a la velocidad de la luz. Es la primera galaxia de este tipo descubierta con esta clase de telescopios y el primer descubrimiento realizado con los dos telescopios de MAGIC, el segundo de los cuales se inauguró en 2009. En el proyecto participan 140 científicos de 8 países, de los que 50 son españoles.
Los telescopios del tipo Cherenkov detectan la luz que emiten las partículas procedentes de estas fuentes de rayos gamma en la atmósfera terrestre (la llamada “luz de Cherenkov"). En la actualidad, sólo hay cuatro grandes telescopios de este tipo funcionando en el mundo, entre los cuales está MAGIC-II. Estos instrumentos “son capaces de detectar energías procedentes de sucesos muy violentos del Universo como restos de supernovas o agujeros negros”, explica Juan Cortina, uno de los portavoces de la colaboración internacional e investigador del Instituto de Física de Altas Energías (IFAE, consorcio Generalitat de Catalunya-Universitat Autònoma de Barcelona).
Estos “sucesos violentos” producen grandes cantidades de energía en forma de luz con una frecuencia muy alta, lo que se conoce como “rayos gamma”. Según Cortina, en la actualidad sólo se conocen en torno al centenar de objetos en el Universo que produzcan este tipo de energía, ya que se trata de sucesos “variables y esporádicos” como puede ser la expulsión violenta del chorro de un agujero negro. Este nuevo objeto descubierto con MAGIC-II, llamado IC-310, está situado a unos 250 millones de años luz de la Tierra, en el cúmulo de galaxias de Perseo, y su descubrimiento fue comunicado a la comunidad científica a través de un telegrama astronómico el pasado 25 de marzo. El hallazgo será publicado en la revista Astrophysical Journal.

Galaxia “head-tail”

“Se trata de una radio-galaxia del tipo llamado "cabeza-cola", o "head-tail" en inglés porque está formada por una cabeza más brillante, unida a una cola más débil”, describe Cortina, para quien “la emisión de rayos gamma podría proceder de los chorros relativistas que forman la cola”. Estos “chorros relativistas” están formados por partículas que escapan de la “atracción” de un agujero negro masivo (proceso denominado “acreción”) ubicado en el centro de la galaxia y que viajan a la velocidad de la luz. Así, “la cola de este tipo de galaxias está en realidad formada por uno o dos chorros relativistas que salen de la galaxia y son empujados hacia atrás cuando ésta viaja a gran velocidad a través de un medio denso entre las galaxias del cúmulo”, puntualiza el investigador.
Ésta es la primera galaxia del tipo "head-tail" que ha detectado un telescopio de rayos gamma de muy alta energía y la tercera radio-galaxia detectada en este rango espectral. Además, es la primera fuente de rayos gamma captada con el sistema de telescopios MAGIC, cuyo segundo telescopio se inauguró en 2009. Además del IFAE, en la colaboración internacional participan científicos de la Universitat Autònoma de Barcelona, Universitat de Barcelona, Instituto de Ciencias del Espacio, Instituto de Astrofísica de Andalucía y el Instituto de Astrofísica de Canarias (estos tres últimos, centros del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, CSIC). El Centro Nacional de Física de Partículas, Astropartículas y Nuclear (CPAN, Consolider 2010) colabora en la participación española en este proyecto.

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