El experimento ISOLDE (Separador de Isótopos en Línea), la instalación de haces radiactivos del CERN, ha cumplido 30 años como proyecto científico que opera con protones del Proton Synchrotron Booster (PSB).
El 26 de mayo de 1992 se celebró una ceremonia para festejar el traslado de ISOLDE desde el Sincrociclotrón (SC) del CERN al PSB, donde sigue actualmente conectado. Los invitados fueron recibidos por el entonces director general del CERN, Carlo Rubbia, y las charlas corrieron a cargo del presidente del comité de ISOLDE, Björn Jonson (Universidad de Chalmers), que habló del nuevo potencial físico de ISOLDE, y de Claude Détraz (director del IN2P3), que resaltó la importancia de ISOLDE para la física nuclear europea. La ceremonia concluyó con Rubbia pulsando el botón que emitió el primer haz. Los experimentos en la nueva instalación comenzaron oficialmente en junio de 1992.
Desde 1967, ISOLDE había operado con gran éxito utilizando protones de 600 MeV proporcionados por el SC. Sus objetivos iniciales en física nuclear se habían ampliado para incluir mediciones atómicas, introduciendo métodos ópticos y láseres para sondear las estructuras hiperfinas de las especies radiactivas, y para abarcar la física de la materia condensada, con la convicción de que los núcleos radiactivos implantados podían estudiar el entorno del estado sólido.
En la década de 1980, cuando el SC estaba llegando al final de su vida útil tras 33 años de servicio, el impacto y la importancia de la física de ISOLDE convencieron a la Dirección del CERN para ordenar la construcción de una nueva versión de la máquina, dentro del complejo principal de aceleradores del CERN, esta vez conectada al PSB. De este modo, ISOLDE se beneficiaría también de las altas energías que tienen los protones suministrados por el PSB (inicialmente de 1 GeV y posteriormente de 1,4 GeV), lo que produciría mayores rendimientos radiactivos, mejorando y ampliando las mediciones científicas.
Desde 1992, el renacimiento de ISOLDE como gran instalación del CERN en el PSB ha generado un sinfín de progresos científicos, tales como el uso de protones de gran energía en sus mediciones, un mayor rendimiento radiactivo, el uso de haces pulsados y la posibilidad de trabajar en un entorno más amplio y con mayor espacio. Este nuevo potencial se aprovechó primero con estudios pioneros sobre los 'núcleos halo', pero pronto se completó el programa con nuevas innovaciones, como las medidas de precisión de las masas nucleares mediante nuevas técnicas de captura de iones.
A lo largo de las décadas, ISOLDE ha mantenido su posición en la vanguardia de la ciencia actualizando continuamente sus instalaciones y líneas de actuación. Se han logrado avances significativos en el ámbito de los blancos de producción y las fuentes de iones y, especialmente, en la ionización láser, que ha mejorado la pureza elemental de los haces. Estos avances han aumentado la variedad de isótopos que pueden producirse, ampliando así el alcance científico de la instalación. Actualmente, ISOLDE abarca el estudio de la estructura nuclear, las reacciones nucleares y la astrofísica, las interacciones fundamentales, la física atómica y molecular, la ciencia de los materiales y algunos ámbitos de las ciencias de la vida y la radiomedicina, entre otros campos.
Participación española en la colaboración ISOLDE
A medida que aumentaba el alcance científico del experimento ISOLDE, el personal que formaba parte de la colaboración también crecía. La colaboración científica en 1992 contaba con 300 participantes de ocho países miembros. Actualmente se ha ampliado a más de 900 usuarios, y el número de países que han firmado el memorando de entendimiento se ha duplicado desde entonces. Los países miembros que consolidan la colaboración ISOLDE son: Alemania, Bélgica, Bulgaria, Dinamarca, Eslovaquia, España, Finlandia, Francia, Grecia, Italia, Noruega, Polonia, Reino Unido, Rumania, Suecia, y Sudáfrica, además del CERN.
La comunidad española investigadora en física de partículas y nuclear participa activamente en el experimento ISOLDE desde hace varias décadas. Investigadores de la Universidad de Huelva, de la Universidad Complutense de Madrid, del Instituto de Física Corpuscular, del Instituto de Estructura de la Materia, de la Universidad Autónoma de Madrid, de la Universidad de Santiago de Compostela, de la Universidad de Sevilla y del Centro Nacional de Aceleradores colaboran en este experimento que celebra este año su trigésimo aniversario desde su renacimiento en 1992, después de ser trasladado del Sincrociclotrón al Proton Synchrotron Booster.
